Ateroskleros är en sjukdom i blodkärlen där fett, kolesterol, kalcium och andra ämnen ansamlas i kärlväggen och bildar så kallade plack. Dessa plack gör att blodkärlen blir trängre och mindre elastiska, vilket kan försämra blodflödet till kroppens organ och vävnader.
Processen utvecklas oftast långsamt under många år. Den börjar ofta med små skador i blodkärlens innersta lager, som kan uppstå till följd av till exempel högt blodtryck, rökning, höga blodfetter eller diabetes. När LDL-kolesterol och inflammatoriska celler samlas i kärlväggen kan plack gradvis byggas upp.
När placken växer kan blodkärlen bli så trånga att blodflödet minskar. I vissa fall kan ett plack spricka, vilket kan leda till att en blodpropp bildas. Om blodproppen blockerar ett kärl som försörjer hjärtat kan det orsaka hjärtinfarkt, och om ett kärl i hjärnan blockeras kan det leda till stroke.
Ateroskleros är därför en av de vanligaste bakomliggande orsakerna till många hjärt-kärlsjukdomar. Risken för att utveckla ateroskleros påverkas bland annat av blodfetter, blodtryck, blodsocker, rökning, fysisk aktivitet och genetiska faktorer.
