Antikroppar är proteiner som bildas av kroppens immunförsvar (främst B-celler) för att känna igen och binda till främmande ämnen, som virus och bakterier. De skapas när immunsystemet stöter på något det uppfattar som hotfullt – ett antigen.
Antikroppar märker ut dessa främmande ämnen så att andra delar av immunförsvaret kan neutralisera, bryta ner eller eliminera dem. Antikroppar kan blockera virus från att ta sig in i celler, klumpa ihop bakterier, aktivera komplementsystemet eller underlätta för fagocyter (ätarceller) att ta hand om inkräktaren. Antikroppar är således kroppens målsökande signalproteiner som visar immunförsvaret exakt vad som ska bekämpas.
Antigen är ett ämne, ofta en del av en mikroorganism, till exempel ett virusprotein, som kroppen identifierar som främmande. Antigener uppstår naturligt vid infektion, men kan också introduceras genom vaccin eller andra yttre partiklar. De triggar immunsvaret och produktionen av antikroppar.
Hur binder en antikropp till en antigen?
En antikropp binder till en antigen genom en mycket specifik interaktion, ungefär som en nyckel i ett lås. Så här fungerar det:
- En antikropp (immunglobulin) har en Y-formad struktur. I spetsen på varje arm finns en variabel region och det är denna del som känner igen och binder till ett specifikt antigen.
- En antigen har en så kallad epitop, vilket är den del av antigenet som antikroppen kan binda till. Det kan vara ett litet område på ett protein, ett sockerkomplex eller ett lipidfragment.
- Bindningen sker genom så kallade icke-kovalenta krafter, till exempel:
- vätebindningar
- elektrostatiska interaktioner
- hydrofoba interaktioner
- van der Waals-krafter
- Varje antikropp är unik och binder endast till ett antigen med en matchande struktur. Det gör att immunförsvaret kan känna igen och rikta in sig på specifika hot.
- När antikroppen väl har bundit till sitt antigen kan den:
- neutralisera patogenen, till exempel genom att blockera virusets förmåga att infektera celler
- märka den för fagocytos
- aktivera komplementsystemet
Läs mer om antikroppar i blodprov, immunförsvaret och antikroppar eller kroppens och blodets immunförsvar.
